Embora ainda houvesse pouco tempo que o sol tinha surgido no horizonte, a energia que dele emanava e o calor que se fazia sentir eram já praticamente insuportáveis. Passava pouco das sete da manhã, mas em terras de mouros e sarracenos era assim a maior parte dos dias, o deserto era desde muito cedo ameaçador e imponente na sua ira.

Mas este dia para além de tórrido e seco era realmente diferente de todos os outros. A agitação na aldeia desde muito cedo que tinha despertado a atenção da maior parte daqueles que tinham já iniciado a sua atividade diária, antes mesmo do Sol ter chegado. A madrugada era a altura preferida para trabalhar por aqueles que mais sofriam com o calor.

Maud’ Adib apercebeu-se pelo que dizia um viajante noturno que tinha acabado de chegar à aldeia, que não muito longe dali, talvez a pouco mais de duas horas de viagem, se deslocava a bom ritmo para sul, uma caravana gigantesca de homens, mulheres, crianças e animais. Maud nem pensou duas vezes, e numa correria louca preparou o seu cavalo a fim de ir ao encontro da caravana.

Ele era um jovem de vinte e dois anos, muito bem constituído pois o trabalho árduo a isso o obrigara, e a sua pele escura era mais tisnada pelo Sol do que propriamente pela raça a que incondicionalmente ou aparentemente pertencia. Tinha um ar bastante soturno, mas costumava, quase sempre, ser bastante simpático, a não ser que desconfiasse de algo ou alguém. Havia um grupo de miúdos que o observava atentamente a correr de um lado para outro, mas limitavam-se a observar, sem ganhar coragem sequer para comentarem, mesmo entre eles. A azáfama foi interrompida pelo ferreiro da aldeia, um homem de idade avançada, que nos últimos quase vinte e dois anos, tinha sido o pai que Maud’Adib nunca tinha conhecido. Este tinha-o criado e educado desde muito cedo.

– Diz-me Maud, que te leva a tamanha agitação, porque selas o teu cavalo? Vais a algum lugar?

– Vou, vou sim pai, vou partir. Vou de encontro ao meu destino, não percebes pai? É o meu sonho, aquilo com que sonho constantemente. A caravana, é o sinal, o chamamento.

– Mas meu filho, como podes tu ter tanta certeza disso? Poderá ser só mais uma caravana de semitas. Como podes tu saber que é o povo de Magreb que nela vai?

– Não, desta vez é diferente, consigo senti-lo, pai. É o sinal, o meu sonho que se está a realizar, não percebes? Vou ao encontro da minha verdadeira origem.

– Mas Maud, o Sol já vai alto, sabes muito bem que é demasiado perigoso enfrentares o deserto a esta hora do dia.

– Percebe Pai, não posso deixar passar em vão esta oportunidade, tem de ser este o meu destino. E eles devem estar acampados, de certeza que não vão continuar a marcha durante o dia, não podem estar muito longe. Vou Pai, vou ao seu encontro.

– Vejo que não posso convencer-te do contrário. Se vais partir, pois bem, só me resta rezar por ti.

Maud olhou para o ancião com um sorriso nos lábios e cheio de compaixão e agradecimento por tudo o que devia aquele homem. Depressa percebeu que nunca mais o voltaria a ver. Pensou em tudo o que viveu à guarda daquele homem, tão experiente quanto misterioso, e recordou em segundos todos os seus ensinamentos. Por fim, montou o seu cavalo e partiu em direção ao mar de areia infinito, não voltou a olhar para trás.

Passaram-se poucas horas até que Maud’Adib realmente percebesse que nenhuma descrição dos viajantes noturnos, ou do seu próprio mentor, acerca do deserto se comparava com a realidade de ali estar, cercado de areia, mesmo no meio do deserto infinito.

Já havia muito que o seu cavalo estava em sofrimento, e ele próprio acabara de beber as últimas gotas de água que lhe restavam. Procurava em vão vislumbrar fosse o que fosse, um pouco de sombra, a caravana, qualquer coisa, mas nenhuma viva alma se cruzava com ele, praticamente desde que tinha abandonado a aldeia. Por fim, o seu cavalo cedeu e caiu por terra completamente esgotado. Maud teve um último pensamento, “Será este o meu destino? Foi assim que vim de encontro ao meu fim?” o seu corpo tremeu e Maud desmaiou. O Sol não o iria poupar, nem a ele nem a ninguém. Nenhum dos que tinham outrora tentado desafiar o deserto durante o dia tinham regressado ou atingido o seu objetivo.

Surgiu uma música no ar, ou na sua cabeça, não sabia ao certo de onde, mas era algo muito ténue, Maud quase não conseguia distingui-la do zumbido que tinha nos ouvidos. Com um último sopro de força, tentou levantar-se, mas era escusado, levantou a cabeça e olhou em frente, viu uma mulher vestida de branco, ainda mais bela do que a do seu sonho, mas depressa a imagem se desvaneceu, e ele percebeu que tinha sido uma miragem. Caiu de novo por terra, e entregou-se por completo aquele destino que horrível. De repente a música regressou mas desta vez parecia- lhe cada vez mais perto. A última vez que Maud abriu os olhos estava postado à sua frente um homem bastante robusto e maduro com um ar muito sério, chamou-lhe a atenção o facto de este homem ter na sua cabeça uma enorme coroa. Esta foi a última imagem que viu antes de voltar a perder os sentidos.

Uma mulher de branco dizia-lhe ao ouvido.

– “Tu, Maud’Adib, és o escolhido! É por ti que aqui estamos, é por nós que aqui estás.”[/quote]

E de seguida, como sempre, acordou. Tinha voltado a ter o mesmo sonho de sempre e acordado exatamente no sítio onde sempre acordara. Olhou à sua volta, não reconheceu ninguém, sentia-se melhor, um pouco mais forte, estava coberto por uma espécie de tenda. Ao continuar a explorar como olhar à sua volta, percebeu que era transportado numa caravana no meio do deserto em plena noite. Para além dele e de uma mulher que tinha uma criança ao colo, toda a gente caminhava ao ritmo de uma canção que ao mesmo tempo entoavam. Maud não fez perguntas, deitou-se e voltou a adormecer.

Estavam passados praticamente três dias, e sentado numa cadeira bastante magnificente estava sentado Al’Rashidun, o Califa de Magreb, quando entram pela sala principal adentro, duas crianças a correr e a gritar.

– Ele acordou, ele já está acordado, conseguiu sobreviver, é ele, só pode ser ele.

Depressa Al’Rashidun ordenou em voz bastante alta.

– Preparem o indivíduo e tragam-no à minha presença, imediatamente.

Maud, ainda muito fraco, foi praticamente forçado a apresentar-se perante o Califa. Depois de o prepararem, acompanharam-no pelos corredores do palácio até perto da entrada da sala do trono, aí, indicaram-lhe a direção que devia tomar, e disseram-lhe o propósito.

– Vais à presença do Califa, homem do deserto, se eu fosse a ti tinha cuidado com o que vais dizer, ou ainda vais acabar mal. Não penses que por te teres livrado da ira do deserto és imortal.

Depois os dois guardas riram-se e abandonaram Maud à frente da porta da sala do trono.

Embora estivesse extremamente nervoso, Maud tentou o mais possível não o deixar transparecer. Ao entrar na sala ficou muito surpreendido pois, ao contrário do que pensava, o Califa não se encontrava sozinho. A sala estava praticamente cheia de gente dos dois lados e só restava um pequeno corredor por onde Maud podia chegar perto de Al’Rashidun. O silêncio era total, Maud avançou e só se ouvia o som dos seus sapatos novos a bater no chão de mármore. Quando chegou perto do trono o Califa olhou-o de cima a baixo com alguma desconfiança, mas Maud viu também no seu olhar expectativa. Ao contrário do que Maud previa, Al’Rashidun só lhe fez duas perguntas.

– Diz-me bom homem, tens sonhado ultimamente?

De súbito, Maud’Adib ficou ainda mais nervoso, não percebia o significado de tudo aquilo, porque estava aquele homem a fazer-lhe aquela pergunta, tão pessoal? Pensou no seu sonho, no que poderia significar para ele, para aquelas pessoas todas, que lugar era aquele? Ficou tão confuso que nem sequer conseguiu articular uma única palavra. Limitou-se a acenar ligeiramente com a cabeça que sim.

– Suponho que isso seja um sim homem, então diz-me…

Al’Rashidun levantou lentamente o braço apontando para a sua direita, para uma mulher com a cara tapada, e fez-lhe sinal para que ela se aproximasse, destapou-lhe a cara e virou-se para Maud, perguntando.

– Conheces, por ventura, esta mulher?

Maud’Adib não disse nem que sim nem que não, percebeu logo que, se respondesse não, era o seu fim, e que se respondesse sim, não seria o suficiente. Pensou um pouco, como poderia responder para satisfazer a vontade do Califa, e para garantir que esclarecia totalmente todas as questões que atormentavam tanto o Califa como todo o restante povo ali presente. Por fim encheu-se de coragem e respondeu.

– Essa mulher… É a mulher do meu sonho.

E de súbito irrompeu na sala um enorme grito de alegria proveniente de toda a gente ali presente, ao mesmo tempo que Al’Rashidun sorria.

Sem qualquer demora foi organizada uma festa em honra de Maud’Adib, todos beberam comeram e dançaram em sua honra durante praticamente todo o dia e noite seguinte. Assim que Maud teve oportunidade de falar com a mulher, perguntou-lhe o que significava ele ser o escolhido como ela lhe dizia no sonho, e o que queria dizer o nome dele, pois nunca ninguém lhe soubera dizer anteriormente.

Numa voz bela e doce ela disse-lhe ao ouvido.

– Maud’Adib quer dizer na língua antiga de Magreb, “O filho do Sol”, és tu. És o escolhido como está escrito no livro dos Sábios. “… Será encontrado no meio do deserto aquando do nosso povo seguir na rota das aves que migram para sul, o escolhido, aquele que o Sol não consegue flagelar será o senhor de Magreb…”

– És tu Maud’Adib, és o escolhido, serás o Califa de Magreb, este é o teu destino. É por ti que aqui estamos, é por nós que aqui estás.

Although the sun had only recently risen above the horizon, the energy it radiated and the heat already in the air were almost unbearable. It was shortly after seven in the morning, but in the lands of Moors and Saracens most days were like this: from very early on, the desert was threatening and imposing in its fury.

But this day, besides being scorching and dry, was truly different from all the others. The commotion in the village had, from very early on, drawn the attention of most of those who had already begun their daily work, even before the sun had risen. Dawn was the preferred time to work for those who suffered most from the heat.

From what a night traveller who had just arrived in the village was saying, Maud’Adib learned that, not far away, perhaps a little more than two hours’ journey, a gigantic caravan of men, women, children and animals was moving steadily southwards. Maud did not hesitate for a moment and, in a frantic rush, prepared his horse so that he could go and meet the caravan.

He was a young man of twenty-two, powerfully built, as the hard work demanded, and his dark skin was more tanned by the sun than by the race to which he unquestionably, or apparently, belonged. He had a rather sombre appearance, but was almost always very friendly, unless he became suspicious of something or someone. A group of children watched him closely as he ran from one place to another, but they did no more than observe, without even finding the courage to comment among themselves. The bustle was interrupted by the village blacksmith, an elderly man who, for almost twenty-two years, had been the father Maud’Adib had never known. He had raised and educated him from a very young age.

– Tell me, Maud, what has brought on such agitation? Why are you saddling your horse? Are you going somewhere?

– I am. Yes, Father, I am leaving. I am going to meet my destiny. Don’t you understand, Father? It is my dream, what I dream of constantly. The caravan is the sign, the calling.

– But my son, how can you be so certain? It may be nothing more than another caravan of Semites. How can you know that the people of Magreb are travelling with it?

– No, this time it is different. I can feel it, Father. It is the sign, my dream coming true. Don’t you understand? I am going in search of my true origins.

– But Maud, the sun is already high. You know very well that it is far too dangerous to face the desert at this time of day.

– Understand, Father, I cannot let this opportunity pass me by. This has to be my destiny. And they must be camped somewhere. Surely they will not continue travelling during the day. They cannot be very far away. I am going, Father. I am going to meet them.

– I see that I cannot persuade you otherwise. If you are going to leave, then so be it. All that remains for me is to pray for you.

Maud looked at the old man with a smile on his lips, filled with compassion and gratitude for everything he owed him. He quickly realised that he would never see him again. He thought of everything he had experienced under the care of that man, as experienced as he was mysterious, and in a matter of seconds recalled all his teachings. At last he mounted his horse and rode towards the infinite sea of sand. He did not look back.

Only a few hours passed before Maud’Adib truly understood that none of the descriptions given by night travellers, or even by his own mentor, could compare with the reality of actually being there, surrounded by sand, in the very heart of the endless desert.

His horse had been suffering for some time, and Maud himself had just drunk the last drops of water he had left. In vain he searched for anything he might glimpse: a little shade, the caravan, anything at all. But he had encountered scarcely a living soul since leaving the village. At last his horse gave way and collapsed to the ground, utterly exhausted. Maud had one final thought, “Is this my destiny? Is this how I have come to meet my end?” His body trembled and Maud lost consciousness. The sun would spare neither him nor anyone else. None of those who had once attempted to defy the desert during the day had ever returned or reached their destination.

Music appeared in the air, or perhaps inside his head; he could not tell where it came from, but it was very faint, and Maud could barely distinguish it from the buzzing in his ears. With one final surge of strength, he tried to rise, but it was useless. He lifted his head and looked ahead. He saw a woman dressed in white, even more beautiful than the woman from his dream, but the image quickly faded and he realised that it had been a mirage. He fell back to the ground and surrendered completely to that dreadful fate. Suddenly the music returned, but this time it seemed to be drawing ever closer. The last time Maud opened his eyes, a strong, mature man with a very serious expression stood before him. What caught Maud’s attention was the enormous crown upon the man’s head. It was the final image he saw before losing consciousness once more.

A woman dressed in white whispered in his ear.

– “You, Maud’Adib, are the chosen one! It is for you that we are here; it is for us that you are here.”

And then, as always, he awoke. He had once again had the same dream, and had awakened at exactly the same point where he always did. He looked around him. He recognised no one. He felt better, a little stronger, and was sheltered beneath some kind of tent. As he continued to look around, he realised that he was being carried with a caravan through the desert in the middle of the night. Apart from him and a woman holding a child in her arms, everyone was walking to the rhythm of a song they were singing as they travelled. Maud asked no questions. He lay down and fell asleep again.

Almost three days had passed. Al’Rashidun, the Caliph of Magreb, was seated on a magnificent chair when two children suddenly came running into the main hall, shouting.

– He is awake! He is awake already! He survived! It is him. It can only be him.

Al’Rashidun immediately ordered in a loud voice:

– Prepare the man and bring him before me at once.

Still very weak, Maud was practically forced to present himself before the Caliph. After they had prepared him, he was escorted along the palace corridors until he reached the entrance to the throne room. There they pointed him in the direction he was to take and explained the purpose of his summons.

– You are going before the Caliph, desert man. If I were you, I would be careful about what you say, or this may yet end badly for you. Do not think that because you escaped the fury of the desert you are immortal.

The two guards laughed and left Maud standing before the door to the throne room.

Although he was extremely nervous, Maud did everything he could not to show it. When he entered the room he was greatly surprised, for contrary to what he had imagined, the Caliph was not alone. The room was almost completely filled with people on both sides, leaving only a narrow passage through which Maud could approach Al’Rashidun. There was complete silence. Maud walked forward, and the only sound was that of his new shoes striking the marble floor. When he reached the throne, the Caliph looked him up and down with some suspicion, but Maud could also see expectation in his eyes. Contrary to what Maud had anticipated, Al’Rashidun asked him only two questions.

– Tell me, good man, have you been dreaming lately?

Suddenly Maud’Adib became even more nervous. He could not understand the meaning of any of this. Why was this man asking him such a personal question? He thought of his dream, of what it might mean for him, for all those people. What place was this? He became so confused that he could not utter a single word. He simply gave a slight nod.

– I shall take that as a yes, then. Now tell me…

Al’Rashidun slowly raised his arm and pointed to his right, towards a woman whose face was covered. He beckoned her forward, uncovered her face and turned towards Maud.

– Do you, by any chance, know this woman?

Maud’Adib said neither yes nor no. He immediately realised that if he answered no, it would be his end, and that if he answered yes, it would not be enough. He thought for a moment. How could he answer in a way that would satisfy the Caliph, while fully resolving the questions that seemed to torment both him and all the people gathered there? At last he found the courage to reply.

– That woman… She is the woman from my dream.

Suddenly an enormous cry of joy erupted throughout the room from everyone present, while Al’Rashidun smiled.

Without delay, a celebration was organised in Maud’Adib’s honour. Everyone ate, drank and danced in his honour throughout almost the entire following day and night. As soon as Maud had the opportunity to speak with the woman, he asked her what she meant when she told him in his dream that he was the chosen one, and what his name meant, for no one had ever been able to tell him before.

In a beautiful, gentle voice, she whispered in his ear.

– Maud’Adib means, in the ancient language of Magreb, “The Son of the Sun”. That is you. You are the chosen one, as it is written in the Book of the Wise. “… He shall be found in the midst of the desert when our people follow the path of the birds migrating south; the chosen one, whom the sun cannot scourge, shall become the lord of Magreb…”

– It is you, Maud’Adib. You are the chosen one. You shall be the Caliph of Magreb. This is your destiny. It is for you that we are here; it is for us that you are here.